所谓的“变频空调”是与传统的“定频空调”相比较而产生的概念。众所周知，我国的电网电压为220伏、50赫兹，在这种条件下工作的空调称之为“定频空调”。由于供电频率不能改变，传统的定频空调的压缩机转速基本不变，依靠其不断地“开、停”压缩机来调整室内温度，其一开一停之间容易造成室温忽冷忽热，并消耗较多电能。
“变频空调”频器改变压缩机供电频率，调节压缩机转速。依靠压缩机转速的快慢达到控制室温的目的，室温波动小、电能消耗少。而运用变频控制技术的变频空调，可根据环境温度自动选择制热、制冷和除湿运转方式，使居室在短时间内迅速达到所需要的温度并在低转速、低能耗状态下以较小的温差波动。
变频空调舒适性极佳，是定频空调所不具备的：相对于定速空调而言，变频空调的舒适性主要体现在精确温度、合理湿度、制温速度、享受静度四个方面。特别是直流变频空调开机后，可以高频率快速运转，强劲制冷（或制热），3-5分钟就可以达到房间设定温度，随即进入低频静音运转，不仅通过低频除湿保持最适宜的湿度，使人始终处在健康干爽、安静的环境中，而且可使室内温度波动幅度精确控制在+0.5℃以内，没有忽冷忽热，不得空调病。
相比之下，定速空调开机后持续高速运转，直接后果是噪音大，严重影响消费者的休息和睡眠，且运行过程中的频繁开关机，使其温度波动幅度通常都在2℃以上，给人以“忽冷忽热”的不适感受。