铁人三项的比赛顺序是先进行1.5公里的游泳，然后是40公里的自行车比赛，最后是10公里的长跑。
游泳
游泳是三项赛的第一项，在悉尼奥运会上将设置一座浮桥，运动员们从浮桥上同时跳水出发。他们要沿着由浮标和绳索标志出的三角形路线前进，如果有人超近道就会受到处罚。运动员可以用他们喜欢的任何姿势游泳，但实际上所有的运动员都选择自由泳。
自行车
从水里上岸后，运动员要马上转入自行车的赛程。在自行车赛段中，整个赛程必须骑自行车完成。但是如果车胎出了问题，运动员可以带车跑到换胎站换胎。一般来说，运动员必须自己换胎，但是悉尼奥运会专门训练了人手来完成这项工作，他们被分配在沿着赛道的6个换胎站里服务。直到1995年，奥运会都禁止自行车手借助前面选手的气流前进，因为人们认为这样做对前面的选手是不公平的。骑手必须设想一个长10米、宽3米的长方形环绕在周围，作为气流区。他们不能让自己的气流区与其他运动员的重叠，除非要超车。但是执法机构发现要执行这一规则有极大的困难。所以1995年他们废除了这条规则，让骑手们自由的互相借风。但现实中骑手们中间有一条不成文的规矩约束着每一个人不去借风，任何人打破规矩很快就会失去别人的尊重。
长跑
长跑赛段最重要的规则就是运动员必须用自己的双脚完成全部比赛。这一条听起来显而易见，但是在一些令人难忘的铁人三项比赛中，尤其是最艰苦的夏威夷铁人三项赛中，有一次美国选手朱丽·摩斯最后就是爬过终点线的。这种情况不能在奥运会上发生。
换项
在紧张的比赛过程中，一名运动员从游泳换到自行车或者从自行车换到长跑所用的时间至关重要。所以规则规定在换项区域里的运作要受到严格的监控。运动员在换项区域内不能阻止其他的运动员，或者侵犯他人的竞赛设备。他们必须使用指定的专用自行车架，完成自行车赛段后再将自行车放回原架。从运动员将自行车从架上取下时起直到完成自行车赛段并将自行车放回原架时止，运动员必须戴好头盔以保证安全。运动员必须在指定的区域或者起始线处上下自行车，在换项区域内不得骑车。