乒乓球运动于十九世纪末起源于英国。最初只是一种活动性游戏，球是用轻而富有弹性的材料制成，拍子用雪茄烟盒盖之类的木质板，象打网球一样在桌上打，故称之为“桌上网球”。1900年左右，由于轻工业的发展，球才改成用赛璐珞制成的空心球。此后，乒乓球运动便逐步发展起来。第一次大型乒乓球比赛于1900年12月在英国伦敦举行。参加比赛的有三百多人。比赛时，男运动员要穿上浆领子的衬衣和坎肩，女运动员要穿裙子甚至还要戴帽子。
1926年，国际乒乓球联合会正式成立，并决定举行第一届世界乒乓球锦标赛。几十年来，乒乓球运动的发展大约经历了三个阶段：
（1）初期，运动员使用的球拍虽形状各异，但都是木制的，击出的球的速度慢。力量小，谈不上什么旋转；打法也单调，只是把球推来推去。五十年代初，奥地利人发明了海绵球拍，日本运动员首先在世界比赛中使用，并一举夺得第十九届世界锦标赛的四项冠军，打破了欧洲运动员的垄断地位。由于日本运动员利用这种球拍创造的远台长抽进攻型打法，具有正手攻球力量大，速度快，发球抢攻威胁大等优点，因而速度慢、旋转弱、攻击力不强的欧洲防守型打法被逐渐取代，使日本取得了二十世纪五十年代乒乓球运动的优势，1952年到1959年，在49项次世界冠军中，日本队夺得24次项次，占47%。这是乒乓球运动水平的第一次大提高。
（2）1959年，容国团获得了第二十五届世界乒乓球锦标赛男子单打冠军后，中国运动员开始登上了国际乒坛。逐渐形成了以“快、准、狠、变”为技术风格的直拍近台快攻打法。在1961年第二十六届世界锦标赛中，中国队既过了欧洲关，又战胜了远台长抽加秘密武器——“弧圈球”打法的日本选手，第一次夺得了男子团体世界冠军。并连续获得第二十七、二十八届男子团体冠军。中国近台快攻的优点是站位近，速度快，动作灵活，正反手运用自如，比日本远台长抽打法又大大前进了一步。六十年代，中国乒乓球技术水平位于世界最前列，乒乓球运动的优势由日本转移到中国。这是乒乓球运动水平的第二次大提高。
（3）在日本、中国乒乓球运动发展的同时，欧洲运动员从失败中总结经验教训，经过近二十年的努力，终于取日本弧圈球技术和中国近台快攻打法之长，创造出适合于他们的先进打法，即以弧圈球为主结合快攻的打法。代表人物是匈牙利的克兰帕尔和约尼尔。以快攻为主结合弧圈球的打法，是以正反手快攻为主要技术，用反手快拨快攻力争主动，以正手拉弧圈球寻找机会扣杀为得分手段。代表人物是瑞典的本格森、捷克的奥洛夫斯基等。这两种打法的特点是旋转较强，速度快，能拉能打，低拉高打，回旋余地较大。乒乓球运动又推进到旋转和速度紧密结合的新高度。这是乒乓球运动水平的第三次大提高。
由于乒乓球运动水平的不断提高，1982年，国际奥委会决定从1988年起把乒乓球列为奥运会正式比赛项目，激起了世界各国对乒乓球运动的进一步重视，推动了乒乓球运动更快发展。
中国乒乓球运动的辉煌成绩自上世纪六十年代初开始，继1959年3月容国团夺得男子单打世界冠军后，庄则栋分别在1961年4月、1963年4月、1965年4月连续三次夺得男子单打世界冠军，将中国男子乒乓球水平推向了一个新高度。后来由于中国进行的“文革”，乒乓球运动水平受到影响。文革结束后，中国运动员的乒乓球水平又一次得到全面提高，从1981年到1987年的8年里，郭跃华、江嘉良两人各夺得两届世锦赛男子单打世界冠军。在1981年4月的36届乒乓球世锦赛上，中国队首次包揽男女7项冠军，标志着中国乒乓球整体水平达到了世界第一。之后，在1989至1993年的数年间，由于欧洲乒乓球运动水平的大幅度提高，乒乓球男子单打世界冠军多次被欧洲运动员夺得，其中以瑞典人瓦尔德内尔为代表，占居世界乒坛男子单打头把交椅数年。直至上世纪九十年代中后期，由于刘国梁、孔令辉等中国运动员的崛起，才重新夺回男子单打的冠军宝座。刘、孔二人还分别夺得了世锦赛、世界杯和奥运会三项男子单打冠军的“大满贯”。时至今日，中国乒乓球男女队的后起之秀们，如马琳、王皓、王励勤、马龙、刘诗雯、郭跃等仍然排名世界前列，为世界乒坛之翘楚。