湿婆的诞生一说是从“创造神”梵天的额头，一说是从梵天的怒火，他是三大神之中的“毁灭神”（还有一个就是“守护神”毗湿奴）。其实这里的毁灭没有任何贬义的意思，因为在印度教的世界观里，整个世界、宇宙都是在创造、运行和毁灭的循环中生生不息的，而三大神则分别完成这三个步骤中的一个。
在印度教造像中，湿婆通常是瑜伽苦行者打扮，遍身涂灰，缠发椎髻，头戴一弯新月，颈绕一条长蛇，胸饰一申骷髅璎珞，腰间围着一张虎皮，四臂手持三叉戟、斧头、手鼓、棍棒或母鹿。他额头上长着第3只眼睛，可以喷射神火把一切烧成灰烬。传说爱神迦摩在湿婆修苦行时打扰，湿婆第3只眼里喷射的神火把爱神烧得形销骨灭，但爱神并没有死，只不过没有了形体，所以说爱是无形的。湿婆还富于自我牺牲精神。当恒河女神从雪山天国降凡之际，湿婆为了避免水势过猛淹没众生，他亲自以头接水，让恒河在他的发绺间流转千年缓冲后再流到人间。
湿婆在膜拜中有几个很特别的象征，一个是他“林伽”状的发型；一个是第三只眼+月亮，月亮是众神和阿修罗搅动乳海产生的宝物之一，被湿婆放到额头上做了装饰。这就和印度的神话观有关的。月亮装饰了湿婆的额头，也就装饰了全人类的夜空。
这里举一个《罗摩衍那》里的小故事来帮助大家理解：主人公罗摩（rama）带着妻子悉多到森林里苦修，正好碰到一位仙人带着众多弟子来访，可是家里的食物只够一个人的分量了。偏巧这位仙人也不是什么善于之辈，是以脾气暴躁而闻名的，稍不如意就会降下很狠毒的诅咒（这种人也能当仙人），所以万万得罪不起。正当悉多头疼的时候，罗摩回来了，罗摩听了之后，二话不说就把那最后一个人的分量给吃掉了。结果仙人和那些徒弟都不饿了，都高高兴兴的离开了。这是为什么呢？因为罗摩是毗湿奴神的化身（就是前面那位守护神），毗湿奴代表了整个世界。罗摩饱了，就是毗湿奴饱了，所以全世界都饱了。
湿婆的强和酷往往是连在一起的，其性格和毗湿奴刚好相反，后者简直就是样板戏里的男主角，整个一个“高大全”。而湿婆就不同了，极有性格，发起飚来逮谁灭谁，大有“诛仙斩妖”的气势，甚至连创造神都不放过，这件事的原委是这样的：梵天利用“原人”普鲁沙的身体创造了天地宇宙，功劳自不必说了。众神看梵天闹得实在是不象话，就让湿婆去劝劝梵天。结果话不投机，湿婆一怒之下，也不管你什么创造神不创造神，一刀劈下梵天一个脑袋来，才让梵天停止了胡闹。