南极仙翁又称南极真君、长生大帝，玉清真王，是古代汉族神话传说中的老寿星，为元始天尊座下大弟子。因为他主寿，所以又叫“寿星”或“老人星”。汉族民间认为供奉这位仙神，可以使人健康长寿，这位仙神其实是道教追求长生的一种信仰。寿星形象为一白发老翁，鹤发童颜，面目慈祥，所拄弯曲拐杖，必高过头顶。常被汉族民间用作年画图案，是吉祥长寿的象征。南极仙翁不属于十二金仙，但是其法力在十二金仙之上，在封神榜中他和云中子、燃灯道人因没有杀劫，而没有被引进九曲黄河阵的仙人，不用经历杀劫既不用重新修炼，因此三仙的造诣在其他十二金仙之上，后来南极长生大帝，其修为已经不逊燃灯道人。
对于南极长生大帝的来历，有两种说法：其一为元始天尊长子之说。据道经《高上神雷玉清真王紫书大法.序》载：“昔太空未成，元炁未生，元始天王为昊莽溟律大梵之祖，凝神结胎，名曰混沌。混沌既拆，乃有天地。中外之炁，方名混虚。元始天王，运化开图，金容赫日，玉相如天，陶育妙精，分辟乾坤。。遇万炁祖母太玄玉极元景自然九天上玄玉清神母，行上清大洞雌雄三一混化之道，生子八人，长曰南极长生大帝。亦号九龙扶桑日宫大帝。亦号高上神霄玉清王。一身三名，其圣一也。其二为元始天王第九子之说。据道经《高上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉经》称元始天王“第九子位为高上神霄玉清真王长生大帝，专制九霄三十六天，三十六天尊统领”。同时，《高上神雷玉清真王紫书大法》卷一《元始八子封职》中对南极长生大帝的神职亦有记载，谓南极长生大帝任高上神雷玉清王，职太阳九炁玉贤君、玉清保仙王，讳棍洞，字曜华。
由于道教养生观念的融入，也使寿星形象发生相应的改变，最突出的要数他硕大无比的脑门儿。山西永乐宫壁画中的寿星，可能是存世最古老的寿星形象。在永乐宫上千位神仙中，我们一眼就能将他认出，就是因为他那超级的大脑门儿。
大家都知道，寿星手中有一柄手杖。《汉书·礼仪志》记载，汉明帝在位期间，曾主持一次祭祀寿星仪式，还安排了一次特殊的宴会，与会者是清一色的古稀老人，普天之下只要年满70岁，无论贵族还是平民都有资格成为汉明帝的座上客。盛宴之后，皇帝还赠送酒肉谷米和一柄做工精美的手杖。汉明帝还赋予老年人特权，宴会上颁发的王杖就是证明。王杖也称鸠杖，因手杖的顶端为斑鸠鸟的雕像得名。
道教信奉的保佑人间性命年寿的神仙。福禄寿三星之一，中国汉族民间称作寿星。由古代星宿崇拜之南极老人和寿星演变而来。寿星和南极老人古代所指不同。寿星即东方七宿之 首的角、亢二宿。南极老人即南极星，古人以此星的隐显为王朝命运兴衰的征象。东汉时郊祀南极老人星，同时举行敬老活动，南极老人星渐演变为保佑人间年寿的吉祥星。唐时设寿星坛，同时并祭南极星和东方角、亢七宿，宋以后二星渐混而为一。道教初以南极星为神仙，《真灵位业图》将“南极老人丹陵上真”列在太极左位。后因应汉族民间流传，二星合而为一。寿星形象为一白发老翁，鹤发童颜，面目慈祥，所拄弯曲拐杖，必高过头顶。常被汉族民间用作年画图案，是吉祥长寿的象征。