司马懿死后，大儿子司马师不久废除了已经成年但迟迟未能亲政的曹芳，另立十三岁的曹髦为帝，权势比司马懿更大，但没有多久，就病死了。司马师在病重的时候，便把一切权力交给了弟弟司马昭。司马昭总揽大权后，野心更大，总想取代曹髦。他不断铲除异己，打击政敌。年轻的曹髦知道自己即便做“傀儡”皇帝也休想当长，迟早会被司马昭除掉，就打算铤而走险，用突然袭击的办法，干掉司马昭。
一天，曹髦把跟随自己的心腹大臣找来，对他们说：“司马昭之心，路人皆知也。我不能白白忍受被推翻的耻辱，我要你们同我一道去讨伐他。”几位大臣知道这样做等于是飞蛾投火，都劝他暂时忍耐。在场的一个叫王经的对曹髦说：“当今大权落在司马昭手里，满朝文武都是他的人；君王您力量薄弱，莽撞行动，后果不堪设想，应该慎重考虑。”曹髦不接受劝告，亲自率领左右仆从、侍卫数百人去袭击司马昭。谁知大臣中早有人把这消息报告了司马昭。司马昭立即派兵阻截，把曹髦杀掉了。后来，人们用“司马昭之心，路人皆知”来说明阴谋家的野心非常明显，已为人所共知。
公元265年，司马昭逝。史书对此含糊其辞，晋书上只说“秋八月辛卯，帝崩于露寝，时年五十五。”连死因都没有记载，一个五十多岁的人，从小南征北战，身体虽然不算强壮，但应该很健康的，病死排除，自杀更不可能，那只有一种死法——别人谋害致死。
如果是谋害的话，魏元帝不可能，吴帝连动机都没有，一位凶手浮出水面，他就是司马昭之子，后来的晋武帝——司马炎。如果是他的话，含糊其辞能解释了，司马昭死前指着已为世子的司马炎也能解释了，有人怀疑，说他没动机，但，要知道，司马炎是有野心的，司马昭死时司马炎已经三十多了，他阳寿只有五十四，如果现在不动手，恐怕终身老死在世子这一光荣岗位上了，所以，他杀了其父，废了魏元帝，史官当然不敢在皇帝眼皮子底下如实记载。