元始天尊：又名“玉清紫虚高上元皇太上大道君”。 是公认的道教鼻祖。在“三清”之中位列最尊，混沌未开之时，元始天尊曾以盘古巨身开天辟地。《历代神仙通鉴》称元始天尊为“主宰天界之祖”。在太元（即是宇宙）诞生之前便已存在，所以尊为元始。在无量劫数来临之时，用玄妙的天道来教化众生，故而尊为天尊。道经记载中元始天尊所创立的道教，玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊即太上老君，三号虽殊，本同为一，都是道的化身。《道门十规》中说：“玄元始三气化生，其本则一。”无论千神万灵、千真万圣。在道教正统典藏中，不存在“盘古魂魄化为三清”的说法。最高的是元始天尊，盘古只是其诸多化身之一。
至南梁时，上清派宗师陶弘景所著的《洞玄灵宝真灵位业图》中始有“元始天尊”之号。该书将天地宇宙中的神灵共分七阶。第一阶玉清境的中位即最高位：“上合虚皇道君，应号元始天尊。”这既正式确立了元始天尊在茅山上清派乃至整个道教体系中的独尊地位，又通过称元始天尊“上合虚皇道君”，从而使得早期上清尊神高上虚皇道君等的地位得到保证。根据天堂游记述：元始天尊居于玉虚宫，此玉清圣境，除非得道上圣高真，不然凡人及中下界神灵是难以进来，因为玉虚乃大道源泉，道气无量无尽，强烈难敌。
元始天尊是道教最高神灵“三清”尊神之一，生于太无之先，禀自然之气，初称元始天王。东晋葛洪的《枕中书》称，“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中”。元始天王，开天辟地，治世成功以后，蜕去躯壳，一灵不昧，游行空中，见圣女太元，喜其贞洁，即化成青光投入其口。圣女怀孕十二年，始化生于背膂之间，言语行动常有彩云护体。因其前身是盘古、元始天王，就称为元始天尊。
居玉清天元始天尊的观念产生于魏晋时期，其思想最早来源于战国荀子的“性恶”学说。人类初始之时，不知美丑、香臭、善恶、仁义、父兄、夫妇，也无伦理道德观念的约束，其实只是另一种野兽而已。”人类初始的状态如同一个混沌玄黄的鸡子，此时所谓的“人”就是一个“混蛋”。盘古真人自号元始天王，游乎原始人类之中，使人初备人伦，有了道德观念，人类由此开化，拥有了人性。据“性恶”学说，每个人都是以“混蛋”的身份来到这个世界，要使这个人不危害社会、危害他人，必须要使他接受教育，归于大化，要使他不断地学习、改造自己，这样才能使他成为一个有用的人，成为一个真正的人。如果不对人类及时进行教育，“混蛋”终究是“混蛋”，人类将给这个世界带来无穷的祸患。
十二金仙是对昆仑山玉虚宫元始天尊门下的十二弟子：广成子、赤精子、黄龙真人、惧留孙、太乙真人、灵宝大法师、文殊广法天尊、普贤真人、慈航道人、玉鼎真人、道行天尊、清虚道德真君的统称。元始天尊有很多弟子，但只有这12人是嫡传弟子。十二金仙的说法大概是在《封神演义》这本小说面世之后才出现的。在《封神演义》以前十二金仙人物虽然在古代汉族神话体系中与封神演义中均有记载，但并未有十二金仙的说法。是小说中元始天尊的十二个主要弟子。不过道教各经典中的说法并不一致，有的有灵宝大法师，有的又有黄龙真人，有的又有玉鼎真人。金仙是道教对神仙的层次的一种区分，是层次最高的神仙。